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Grand froid : ce que le ressenti change, et les risques réels
À −5 °C avec 30 km/h de vent, la peau perçoit −13 °C. C'est ce chiffre-là qui compte pour le corps, et c'est celui qu'on oublie de regarder.
Le refroidissement éolien, et pourquoi il n'est pas subjectif
Le corps s'entoure d'une mince couche d'air qu'il a réchauffée. Le vent l'arrache en permanence, et le corps doit la reconstituer sans cesse : il perd donc bien plus de chaleur qu'en air calme, à température identique.
Le ressenti n'est pas une impression mais un calcul, fondé sur la vitesse de perte de chaleur d'une peau exposée. C'est lui, et non la température de l'air, qui détermine le délai avant qu'une engelure n'apparaisse.
| Température | Vent nul | 20 km/h | 40 km/h |
|---|---|---|---|
| 0 °C | 0 °C | −5 °C | −8 °C |
| −5 °C | −5 °C | −11 °C | −15 °C |
| −10 °C | −10 °C | −18 °C | −22 °C |
Ces valeurs sont des ordres de grandeur : elles suffisent à retenir l'essentiel, à savoir qu'un vent modéré retire cinq à huit degrés au ressenti, et davantage quand il forcit.
La vigilance grand froid
Comme la canicule, le grand froid fait partie des phénomènes suivis par la vigilance météorologique, avec des seuils adaptés à chaque département. Un même froid ne produit pas les mêmes effets dans les Ardennes et dans l'Hérault, où ni les logements ni les habitudes n'y sont préparés.
Deux critères comptent autant que l'intensité : la durée, parce que le froid agit par accumulation, et le caractère précoce ou tardif de l'épisode, car un froid de novembre trouve une population non acclimatée.
Les risques, dans l'ordre de leur gravité réelle
Contrairement à ce qu'on imagine, le danger principal des vagues de froid n'est pas l'hypothermie en extérieur.
- Les intoxications au monoxyde de carbone. Chauffages d'appoint, groupes électrogènes, appareils mal entretenus ou pièces calfeutrées : c'est la cause d'accidents domestiques la plus meurtrière de l'hiver. Le gaz est inodore et incolore.
- Les accidents cardiovasculaires. Le froid contracte les vaisseaux et augmente la tension : les efforts brutaux — déneiger, pousser une voiture — sont particulièrement à risque chez les personnes fragiles.
- L'hypothermie, surtout chez les personnes isolées, sans abri, ou âgées dans un logement mal chauffé.
- Les engelures, sur les extrémités exposées. Par ressenti inférieur à −25 °C, elles peuvent apparaître en moins de trente minutes.
Un chauffage d'appoint à combustion consomme l'oxygène de la pièce et produit du monoxyde de carbone. Boucher les entrées d'air pour « garder la chaleur » est précisément ce qui rend l'appareil dangereux.
Lire le froid sur Météo Fiable
Le ressenti est affiché à côté de la température, dans les conditions actuelles et heure par heure. C'est lui qu'il faut regarder avant de sortir, pas la seule température de l'air.
La section climat donne par ailleurs le nombre moyen de jours de gel de votre commune sur trente ans : il indique si l'épisode annoncé est ordinaire chez vous ou nettement au-delà. Et comme toujours, ce site n'émet aucune vigilance : en épisode de grand froid, les bulletins officiels font seuls foi.