Guide · 7 min de lecture
Reconnaître les nuages : ce que chaque forme annonce
Avant les modèles numériques, on prévoyait le temps en regardant le ciel. La méthode marche encore, et elle reste le seul moyen de savoir ce qui arrive dans l'heure.
Trois étages, une logique
La classification internationale range les nuages par altitude de base. C'est plus qu'un rangement : l'altitude détermine la composition, donc l'aspect. En haut il fait très froid, les nuages sont faits de cristaux de glace et paraissent fibreux ; en bas ils sont faits de gouttelettes et paraissent massifs.
| Étage | Altitude | Familles | Composition |
|---|---|---|---|
| Supérieur | 5 à 13 km | Cirrus, cirrocumulus, cirrostratus | Cristaux de glace |
| Moyen | 2 à 7 km | Altocumulus, altostratus, nimbostratus | Mélange eau et glace |
| Inférieur | 0 à 2 km | Stratus, stratocumulus, cumulus | Gouttelettes d'eau |
| Développement vertical | 0,5 à 15 km | Cumulonimbus | Tout à la fois |
Le préfixe indique l'étage — cirro pour le haut, alto pour le milieu — et la racine indique la forme : stratus pour une couche étalée, cumulus pour un tas, nimbus pour un nuage qui donne de la pluie.
L'ordre d'arrivée avant une perturbation
Une perturbation atlantique classique annonce sa venue par une séquence remarquablement régulière, étalée sur douze à vingt-quatre heures. La reconnaître, c'est prévoir la pluie sans consulter quoi que ce soit :
- Cirrus. De longs filaments blancs très haut dans le ciel, souvent en crochets. La pluie est encore à douze ou vingt-quatre heures.
- Cirrostratus. Le voile s'épaissit et blanchit tout le ciel. Un halo apparaît autour du soleil ou de la lune : c'est le signe le plus fiable.
- Altostratus. Le soleil devient laiteux, puis disparaît. Six à huit heures avant la pluie.
- Nimbostratus. Couche grise uniforme, base basse : la pluie commence, régulière et durable.
Ce cercle lumineux est produit par la réfraction dans les cristaux de glace des cirrostratus. Le dicton qui l'associe à la pluie du lendemain n'est pas une superstition : il décrit exactement la deuxième étape de la séquence ci-dessus.
Les nuages de beau temps, et celui qui ne l'est pas
Le cumulus de beau temps est le petit nuage cotonneux à base plate des après-midi d'été. Il naît de la chaleur du sol, se développe en milieu de journée et disparaît le soir avec elle. Sa base plate marque le niveau où l'air ascendant atteint la saturation, ce qui explique que tous les cumulus d'un même ciel aient exactement la même hauteur de base.
Le danger commence quand ce cumulus grandit au lieu de s'étaler. S'il prend de la hauteur en fin de matinée, s'il présente des sommets en chou-fleur, il devient congestus — puis cumulonimbus si son sommet s'aplatit en enclume. Cette enclume signale que le nuage a atteint la stratosphère et ne peut plus monter : l'orage est mûr.
Le stratus, ou le brouillard qui n'a pas touché le sol
Le stratus est une couche grise, basse, uniforme, sans relief. C'est le nuage des journées d'hiver sans lumière. Il ne donne qu'une bruine fine, mais il a une particularité : il ne se dissipe pas comme les autres.
Physiquement, c'est un brouillard dont la base est restée à cinquante ou trois cents mètres. Il se forme et se dissipe pour les mêmes raisons, et sous inversion hivernale il peut recouvrir une région entière pendant plusieurs jours sans qu'une goutte ne tombe.
Ce que dit le ciel et ce que dit la prévision
Les deux ne s'opposent pas, ils travaillent sur des échéances différentes. Le modèle est meilleur que vous au-delà de six heures : il voit venir la perturbation d'hier soir sur l'Atlantique. Vous êtes meilleur que lui dans l'heure qui vient, surtout en été, quand tout se joue sur un développement local que la maille ne résout pas.
Sur chaque page commune, l'état du ciel est écrit en toutes lettres à côté de la température, et heure par heure dans le tableau. Confrontez-le à ce que vous voyez : si le ciel se charge plus vite qu'annoncé un après-midi d'été, faites confiance à vos yeux.